Mit ihren kaskadierenden Kuppeln und aufragenden Minaretten erhebt sich die Hagia Sophia über die Istanbuler Skyline und hat den Aufstieg und Fall von Imperien, den Zusammenprall von Zivilisationen und die stille Andacht von Millionen erlebt. Nur wenige Gebäude auf der Erde tragen so viele historische Schichten innerhalb einer einzigen Mauer in sich.
Der Ort der Hagia Sophia ist seit mindestens dem 4. Jahrhundert n. Chr. heiliger Boden. Die erste Kirche an diesem Ort wurde von Kaiser Konstantin I., dem Gründer Konstantinopels, in Auftrag gegeben und um 360 n. Chr. unter seinem Sohn Constantius II. fertiggestellt. Sie war als Megale Ekklesia oder Große Kirche bekannt und war eine Basilika mit Holzdach, die als das geistige Zentrum des Oströmischen Reiches diente. Diese ursprüngliche Struktur wurde während des Nika-Aufstands von 404 n. Chr. niedergebrannt, und eine zweite Kirche, die an ihrer Stelle errichtet wurde, erlebte ein ähnliches Schicksal während eines weiteren katastrophalen Aufstands im Januar 532 n. Chr., wobei sie erneut zu Asche und Schutt reduziert wurde.
Wenige Wochen nach der Zerstörung der zweiten Kirche traf Kaiser Justinian I. eine der kühnsten architektonischen Entscheidungen der Geschichte. Er beauftragte ein völlig neues Gebäude von beispiellosem Umfang und Ehrgeiz und ernannte den Mathematiker Isidor von Milet und den Physiker Anthemius von Tralles zu seinen Oberarchitekten – Gelehrte statt traditionelle Baumeister. Die Bauarbeiten begannen im Februar 532 n. Chr. und wurden in bemerkenswerten fünf Jahren abgeschlossen, wobei die Kathedrale am 27. Dezember 537 n. Chr. geweiht wurde. Justinian soll am Weihetag unter der aufragenden Kuppel gegangen sein und erklärt haben: ‚Salomo, ich habe dich übertroffen', womit er den Triumph des Gebäudes über den legendären Tempel in Jerusalem anerkannte.
Die Ingenieurskunst der Hagia Sophia kann kaum übertrieben werden. Die Hauptkuppel hat einen Durchmesser von etwa 31 Metern und erhebt sich 55,6 Meter über dem Boden – ungefähr die Höhe eines 15-stöckigen Gebäudes. Justinians Architekten lösten das Problem, eine runde Kuppel über einem rechteckigen Raum zu platzieren, durch die Erfindung des Pendentifs, eines gekrümmten dreieckigen Abschnitts, der nahtlos zwischen die beiden Formen übergeht. Die Kuppel ist von 40 Fenstern umgeben, die das Innere mit Licht durchfluten und schaffen die Illusion, wie von dem Hofhistoriker Prokopios beschrieben, dass die Kuppel ‚an einer goldenen Kette vom Himmel herabhing.' Der Effekt bleibt fast fünfzehn Jahrhunderte später atemberaubend.
Fast tausend Jahre lang fungierte die Hagia Sophia als Patriarchenkathedrale von Konstantinopel und sammelte außergewöhnliche byzantinische Mosaiken, Marmorsäulen aus allen Teilen des Reiches und goldene Verzierungen von atemberaubendem Reichtum an. Hier wurden Kaiser gekrönt und Exkommunikationen verkündet. Das Große Schisma von 1054, das das Christentum formal in römisch-katholische und östlich-orthodoxe Zweige aufspaltete, wurde dramatisch unterstrichen, als ein päpstlicher Legat eine Exkommunikationsbulle auf den Altar der Hagia Sophia legte. Das Gebäude erlitt Plünderungen während des Vierten Kreuzzugs von 1204, als lateinisch-christliche Kräfte seine Schätze ausraubten und es kurzzeitig in eine katholische Kathedrale umwandelten.
Am 29. Mai 1453 ritt der Osmanische Sultan Mehmed II. nach einer 53-tägigen Belagerung in Konstantinopel ein, ging direkt zur Hagia Sophia und befahl ihre Umwandlung in eine Moschee. Das islamische Recht untersagte die Zerstörung des bestehenden Gebäudes, daher bewahrte Mehmed das Bauwerk, während er seinen Zweck umwandelte. Die christlichen Mosaiken wurden überputzt, eine Mihrab, die die Gebetsrichtung nach Mekka anzeigt, wurde installiert, und vier Minarette wurden schrittweise in den folgenden Jahrzehnten hinzugefügt. Massive kalligraphische Medaillons mit den Namen von Allah, dem Propheten Muhammad und den ersten vier Kalifen wurden im Kirchenschiff aufgehängt. Die nächsten 481 Jahre lang diente die Hagia Sophia als Istanbuls kaiserliche Freitagsmoschee.
Nach dem Fall des Osmanischen Reiches und der Gründung der Türkischen Republik versuchte Mustafa Kemal Atatürk, die Türkei als säkularen, modernen Staat neu zu rahmen. Im November 1934 unterzeichnete er ein Dekret, das die Hagia Sophia von einer Moschee in ein Museum umwandelte – eine Geste, die Türkeis Bruch mit seiner osmanisch-islamischen Vergangenheit und seine Offenheit für die gesamte Menschheit signalisieren sollte. Das Museum öffnete am 1. Februar 1935 seine Türen für die Öffentlichkeit, und der Eintritt war kostenlos. Diese Entscheidung wurde international weit verbreitet als Akt der Kulturdiplomatie gelobt und stellte eines der größten architektonischen Meisterwerke der Welt außerhalb der Ansprüche jeder einzelnen Religion oder Staat.
1985 wurde die Hagia Sophia als UNESCO-Weltkulturerbe als Teil der Historischen Gebiete von Istanbul in die Liste aufgenommen und würdigte ihren außergewöhnlichen universellen Wert für die Menschheit. Als Museum unterzog sich das Gebäude intensiven Restaurierungsarbeiten, bei denen Gelehrte sorgfältig byzantinische Mosaiken aufdeckten und restaurierten, die Jahrhunderte lang unter osmanischem Putz verborgen waren. Das prächtige Mosaik der Jungfrau und des Christuskindes aus dem 9. Jahrhundert in der Apsis, das Deësis-Mosaik in der Obergeschossgalerie und die kaiserlichen Porträts der Kaiser Konstantin IX. und Zoe wurden mühsam wieder sichtbar gemacht, was die Hagia Sophia zu einem der reichhaltigsten Fundorte mittelbyzantinischer Kunst überall auf der Welt machte.
Am 10. Juli 2020 hob der türkische Staatsrat das Kabinettsdekret von 1934 auf, das die Hagia Sophia als Museum gegründet hatte, und Präsident Recep Tayyip Erdoğan unterzeichnete einen Erlass, der ihre Verwaltung an die Behörde für religiöse Angelegenheiten übertrug. Das erste Freitagsgebet fand am 24. Juli 2020 statt und wurde im nationalen Fernsehen live übertragen und von Millionen Menschen verfolgt. Die Rückumwandlung löste erhebliche internationale Debatten aus, wobei die UNESCO und zahlreiche Regierungen Bedenken bezüglich des Zugangs und der Erhaltung des christlichen Erbes äußerten. Die türkischen Behörden antworteten, dass die Stätte außerhalb der Gebetszeiten allen Besuchern kostenlos offenstehen würde und dass christliche Mosaiken während des Gottesdienstes mit Vorhängen oder Beleuchtungsanpassungen abgedeckt würden.
Der Besuch der Hagia Sophia in ihrer heutigen Form als aktive Moschee ist eine vielschichtige, bewegende Erfahrung, die es fast nirgendwo sonst auf der Erde gibt. Außerhalb der Gebetszeiten werden Nichtmoslems herzlich willkommen geheißen und können das riesige Innere kostenlos erkunden, wobei bescheidene Kleidung und das Entfernen von Schuhen erforderlich sind. Das Zusammenspiel byzantinischer Goldmosaiken und osmanischer Kalligraphie schafft einen visuellen Dialog über fünfzehn Jahrhunderte. Das berühmte Deësis-Mosaik, das zu den besten Beispielen byzantinischer Kunst überhaupt zählt, leuchtet in der Obergeschossgalerie. Die Marmorböden, glatt gerieben von unzähligen Millionen von Schritten, verbinden jeden Besucher physisch mit dem langen Kontinuum menschlicher Hingabe, das dieses Gebäude darstellt.
Ob Sie bei Sonnenaufgang unter der Kuppel stehen und der Gebetsruf über Istanbuls Dächer hallt, oder in der Obergeschossgalerie verweilen und die Gesichter längst verstorbener Kaiser studieren, die in schimmerndem Gold dargestellt sind, die Hagia Sophia belohnt Neugierde, Geduld und Ehrfurcht gleichermaßen. Die Kombination Ihres Besuchs mit einer geführten Expertentour erschließt Geschichten, die in jeder Säule, jedem Mosaik und jeder kalligraphischen Inschrift verborgen sind, was ein einzelner Spaziergang einfach nicht bieten kann. Dies ist einer dieser seltenen Orte, der wirklich verändert, wie Sie die Menschheitsgeschichte sehen – und die Welt sieht ein wenig anders aus, wenn Sie wieder in das Istanbuler Sonnenlicht hinaustreten.
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